Die Weimarer Republik, die erste parlamentarische Demokratie Deutschlands, bleibt ein faszinierendes Kapitel der modernen Geschichte. Von 1918 bis 1933 geprägt von revolutionären Umbrüchen, wirtschaftlichen Katastrophen und kulturellen Höhepunkten, endete sie tragisch mit dem Aufstieg der Nationalsozialisten. Doch warum scheiterte diese Republik, die als Symbol für Freiheit und Fortschritt begann? In einer Zeit, in der Demokratie weltweit unter Druck steht, lohnt ein Blick zurück auf diese turbulente Periode, die Lehren für die Gegenwart birgt.
Die Gründung: Aus den Trümmern des Kaiserreichs
Die Weimarer Republik entstand aus dem Chaos des Ersten Weltkriegs. Nach der Niederlage Deutschlands im November 1918 brach die Novemberrevolution aus. Kaiser Wilhelm II. dankte ab, und am 9. November proklamierte Philipp Scheidemann von der Sozialdemokratischen Partei Deutschlands (SPD) die Republik vom Reichstagsbalkon aus. „Die alte Welt ist untergegangen“, rief er, und markierte damit den Übergang von der Monarchie zur Demokratie.
Die neue Republik wurde in Weimar gegründet, da Berlin von Unruhen erschüttert war. Am 19. Januar 1919 wählte das deutsche Volk die Nationalversammlung, die erste freie Wahl mit Frauenstimmrecht. Diese Versammlung verabschiedete am 31. Juli 1919 die Weimarer Verfassung, ein Meilenstein der Demokratie. Sie etablierte ein Zweikammersystem mit Reichstag und Reichsrat, einen direkt gewählten Reichspräsidenten mit starken Vollmachten und Grundrechte wie Pressefreiheit und Versammlungsfreiheit. Friedrich Ebert, der erste Reichspräsident, verkörperte die Hoffnung auf Stabilität.
Doch von Anfang an stand die Republik unter einem schlechten Stern. Der Versailler Vertrag von 1919 lastete Deutschland mit hohen Reparationszahlungen auf und demütigte es territorial. Viele Deutsche sahen die Republik als „Dolchstoßlegende“ – eine Erfindung rechter Kreise, die behaupteten, die Heimatfront habe die Armee verraten. Linke und rechte Extremisten, darunter Kommunisten und Freikorps, bedrohten die junge Demokratie. Der Kapp-Putsch 1920 und der Spartakusaufstand 1919 zeigten die innere Zerrissenheit.
Die Krisenjahre: Hyperinflation und politische Instabilität
Die Jahre 1919 bis 1923 waren geprägt von existentiellen Krisen. Die Ruhrbesetzung durch Frankreich und Belgien 1923, als Deutschland mit Reparationen in Verzug geriet, löste einen Streik aus und führte zur Hyperinflation. Das Geld wurde wertlos: Ein Brot kostete Milliarden Mark, und Menschen schoben Karren voller Scheine zum Einkaufen. Die Mittelschicht verarmte, was den Boden für Extremismus bereitete.
Politisch war die Republik ein Flickenteppich. Koalitionsregierungen wechselten häufig; allein zwischen 1919 und 1933 gab es 20 Kabinette. Die SPD, das Zentrum und die Deutsche Demokratische Partei (DDP) bildeten oft die „Weimarer Koalition“, doch sie waren von Flügelkämpfen geplagt. Rechte Gruppen wie die Deutschnationale Volkspartei (DNVP) und die aufstrebende NSDAP unter Adolf Hitler nutzten die Unzufriedenheit. Der gescheiterte Hitler-Putsch 1923 in München war ein Vorbote kommender Stürme.
Trotz alledem zeigten Ereignisse wie die Stabilisierung unter Gustav Stresemann Fortschritt. Als Außenminister von 1923 bis 1929 verhandelte er den Dawes-Plan, der Reparationen milderte, und den Locarno-Pakt 1925, der Grenzen anerkannte und Deutschland in den Völkerbund führte. Für diese Leistungen erhielt er 1926 den Friedensnobelpreis. Stresemanns Politik markierte den Übergang zu einer relativen Stabilisierungsphase.
Die Goldenen Zwanziger: Kultureller Aufschwung inmitten wirtschaftlicher Erholung
Von 1924 bis 1929 erlebte die Weimarer Republik ihre „Goldenen Zwanziger“. Die Wirtschaft boomte dank US-amerikanischer Kredite; Fabriken produzierten wieder, und Städte wie Berlin wurden zu Zentren der Moderne. Die Kultur blühte auf: Kabaretts, Jazz und Expressionismus prägten das Nachtleben. Künstler wie Bertolt Brecht, Marlene Dietrich und Walter Gropius vom Bauhaus revolutionierten Theater, Film und Architektur. „Metropolis“ von Fritz Lang wurde zum Symbol futuristischer Visionen.
Frauen erlebten Emanzipation: Das Wahlrecht ermöglichte politische Teilhabe, und die „Neue Frau“ – kurzhaarig, rauchend und berufstätig – wurde ikonisch. Wissenschaftlich leuchtete Deutschland: Albert Einstein erhielt 1921 den Nobelpreis für Physik, und Forscher wie Otto Hahn legten Grundlagen für die Atomphysik. Doch diese Blüte war oberflächlich; ländliche Regionen blieben arm, und soziale Spannungen brodelten.
Der Untergang: Weltwirtschaftskrise und der Weg zur Diktatur
Der Börsenkrach von 1929 in New York löste die Weltwirtschaftskrise aus, die Deutschland hart traf. US-Kredite wurden zurückgezogen, Banken kollabierten, und die Arbeitslosigkeit stieg auf über sechs Millionen. Regierungen unter Heinrich Brüning führten Sparpolitik durch, die die Not verschärfte. Präsidialkabinette regierten per Notverordnung, was die Demokratie untergrub.
Die NSDAP profitierte: Bei den Reichstagswahlen 1930 gewann sie 18,3 Prozent, 1932 sogar 37,3 Prozent. Hitler mobilisierte mit Antisemitismus, Antikommunismus und Versprechen nationaler Erneuerung. Reichspräsident Paul von Hindenburg ernannte Hitler am 30. Januar 1933 zum Reichskanzler, in der Annahme, ihn kontrollieren zu können. Das Ermächtigungsgesetz vom 23. März 1933, nach dem Reichstagsbrand, beendete die Republik de facto und ebnete den Weg zur NS-Diktatur.
Vermächtnis: Lektionen für die Demokratie
Die Weimarer Republik scheiterte an einer Kombination aus wirtschaftlichen Belastungen, politischer Fragmentierung und fehlender Akzeptanz in der Bevölkerung. Historiker wie Eric Weitz argumentieren, sie sei „eine Demokratie ohne Demokraten“ gewesen. Dennoch hinterließ sie ein Erbe: Die Verfassung inspirierte das Grundgesetz der Bundesrepublik 1949, und ihre kulturellen Errungenschaften prägen bis heute.
In einer Welt, in der Populismus aufsteigt, erinnert Weimar daran, wie fragil Demokratie ist. Ohne wirtschaftliche Stabilität und breite Unterstützung kann sie kippen. Heutige Debatten um EU-Krisen oder US-Polarisierung spiegeln Parallelen wider. Die Weimarer Republik war nicht nur ein Misserfolg, sondern ein Experiment, das uns warnt: Freiheit muss verteidigt werden.